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名も知らぬ、黄色いTシャツの二人と、背の高いスイーパーさんの場合
僕が出していたエイドは、オフィシャルエイドの豊里エイドのすぐ横にあった。スタート地点から言うと、25kmくらいの地点だ。
朝のうちはまだ涼しく、エイド用に準備したオレンジはまだ出していなかった。9時を回り、日差しがきつくなってきたので、そろそろタッパーからオレンジを取り出し、
「オレンジあるよ！オレンジ食べて行ってー！」
と声をかけ始めた。
スタートしてまだ2時間ちょっと、まだまだ元気なランナーたちは、オレンジを摂らなかった。
最初にオレンジを口にしてくれたのは、3名の美女たち。同じウェアに身を包んでいた。
蛍光黄色の、2016年名古屋ウィメンズマラソンのフィニッシャーズTシャツ。
そして下半身に、チュールで作った、黄色いスカート状のものを巻いている。
そして頭には、ピカチュウの耳だろうか、黄色いツノみたいなのがついたカチューシャをはめている。
そんな美女軍団が、楽しそうに笑いながら走っていた。
僕が彼女たちに声をかけると、彼女たちは立ち止まり、オレンジを食べてくれた。
「めっちゃ美味しい！！」
「冷たいのが嬉しい〜〜！！」
彼女たちはハイテンションで喜んでくれた。
やがて、遅れていた一人が合流。
後から来た一人は、他のランナーより少し長く僕たちのエイドにいた。
「あと一人、来ますんで！！」
と言い残し、彼女も去って行った。
その約2分後。まったく同じウェアの若い女性がやって来た。
「おんなじ格好した人らがさっきこのオレンジ食べてくれたよ！！」
と僕は言った。すると彼女も立ち止まり、オレンジを口に含み、
「美味しいぃ〜〜！！」
と言ってくれた。この大会を心から楽しんでいる様子であった。
ただ、一つだけ気になることがあった。
最後の女性が通った、ほんの1分後くらいに、スイーパーを従えた最終ランナーが通った。
スイーパーとは、簡単に言うと、制限時間内で最後尾を走るランナーのことだ。
つまり、黄色軍団の、特に最後の彼女は、関門ギリギリのペースで走っているのだった。
とても目立つ服装、とても陽気な女性たちだったので印象深かった。
さて、スイーパーが通り過ぎたということは、折り返して来るまではランナーはしばらく通らない。
僕は、ランナーを追いかけて、各エイドの写真を撮るべく、自転車にまたがった。
豊里エイド、鳥飼エイド、新橋エイド、枚方エイド、と写真を撮った。
実はこの大会、100kmの部は関門が4つあるが、70kmの部は関門は1つしかない。
34.6km、枚方エイドを4時間半で超えればいいのだ。
枚方エイドにたどり着いたランナーたちは、さらにそこから少しだけ直進する。そして1km弱の距離にある折り返し地点で、チェックポイントのスタンプをもらうのだ。
僕はこの折り返し地点まで自転車で来て、スタンプをもらっているランナーさんを写真を収めた。
そして、ランナーさん同様、折り返して、自分のエイドに戻ろうと思った。
折り返し地点へと向かう、たくさんのランナーさんたちとすれ違う。僕はゆっくり自転車をこぎ、
「ナイスラン！もうすぐそこ、折り返しやで！！」
と声をかけていた。
すると…
あの、黄色軍団の、最後の一人の女性が走っていた。相変わらず、笑顔を浮かべ、ゆっくりと走っている。
そしてその横には、長身のスイーパーくんがいた。
その二人とすれ違うとき、彼女がスイーパーくんに、笑顔で話しかけている内容が耳に入った。
「でも、アタシ、関門を越えたわけやから。もう最後まで走ってもいいんですよね？」
と彼女は聞いていた。
自転車ですれ違っただけなので、スイーパーくんの答えまでは聞き取れなかった。
「ああ、なるほどなあ…」
と、僕は思った。
70kmのランナーにとって、唯一の関門である枚方エイドの関門を過ぎれば、もう関門はない。
もちろん、制限時間はある。大阪城のゴールに、11時間以内、つまり17：30までに到着しないといけない。
ただし、17：30を超えても、走路はまだ生きている。100kmランナーの制限時間は14時間、20：30までだ。70kmの制限時間が終わっても、あと3時間は、100kmランナーのためにゴールは開いている。
関門を越えた以上、走り続けるのは自由だ。ただ、17時30分までにゴールできなければ、記録上はDNF*1になる。
彼女は今、最初にして最後の関門を越えたわけだ。あとは残り時間でなんとかゴールしてほしい。
そう思いながら僕は自転車を走らせた。
その後再び、自分のエイドでランナーに声をかけ、応援を繰り返した。
15時になって、毛馬エイドに自転車で向かった。その道の途中で、苦しんでいる友人と出会い、彼女の伴走をすることにした。
友人の横を自転車で伴走しながら、「70kmのスイーパーはどこにいるんだろう…」と不思議に思っていた。友人自身が、もうほとんど間に合うか間に合わないかの境目にいるはずなのに、彼女のそばにスイーパーはいなかった。
毛馬エイドで折り返し、かなり経ってからスイーパーが現れた。彼は…
あの、黄色軍団の女性と走っていた。
しかも黄色軍団の二人と。
おそらく、黄色軍団の最後から2番目に走っていた女性と、一番最後の女性が合体したのだろう。
この二人が、70kmの最後尾ランナーなのだ。彼女たちがリタイアしない限り、スイーパーくんは彼女たちと走らないといけないのだろう。
僕が伴走している友人よりも、はるか後ろを走っている。絶対に、ゴールには間に合うはずはない。
スイーパーくんは先ほど同様、とても背が高い、痩せた青年だった。
長身スイーパーと、蛍光黄色を着た二人の美女は、とても目立つ3人組だった。
その3人組は、とてもゆっくりとしたペースで、ゴールへと向かっていた。間に合うはずのないゴールへ。
17時頃、伴走していた友人と別れ、僕は駐車場に停めたクルマでお方さまと合流した。そしてクルマに自転車を積むと、ゴール地点へと向かった。
大阪城の駐車場にクルマを入れ、ゴール地点へ急ぐ。
時間は18時。70kmの制限時間、17：30はとっくに過ぎていた。
そこで僕は、岩田栄美さんやおかべあいこさんと再会する。ギリギリでゴールできなかった彼女たちの話を聞いた。
やがて、友人たちは帰って行った。応援だけで参加している僕たち夫婦は、立ち去り難く、その場に残って、ゴールしてくる100kmランナーに声をかけ続けた。
大阪城に入ってきたランナーは、すぐに現れるゴールゲートを横目で見ながら直進し、天守閣の下で最後のチェックスタンプをもらわなければならない。
ゴール横を直進するランナーに、
「おかえり！おかえり！あともう少し、天守閣まで！！」
と叫び、天守閣から戻ってきたランナーには、
「よく頑張った！！100km走った！！すごいよ！！」
と叫ぶ。
100kmを走破した誇り。きょう1日、頑張り続けた自分自身への誇りで、すべてのランナーの顔は輝いていた。
大の大人が、号泣しながら走りこんでくるランナーも、何人もいた。
素晴らしい光景だ。
19時近くになってきた。日はすっかり落ちて暗くなり、あたりは急速に寒くなってきた。
最後までいたかったが、薄着のわれわれは、これ以上ここにいたら風邪をひくだろう。
そろそろ帰ろうか。そう思った時だった。
向こうから、蛍光黄色のTシャツが2名、やってきた。スイーパーのビブスをつけた、長身ランナーもいる。
まさか…。
蛍光黄色のTシャツは、2016年の名古屋ウィメンズ。見間違うはずはない、あの二人だ！そして長身のスイーパーも、ずっと一緒に走っていたんだ。
そのゼッケンはピンク色。70kmランナーだ。
もう1時間30分以上前に、制限時間は過ぎている、70kmランナーだ。
彼女たちはまだ走っていたんだ。
100kmランナーはまだ時間内なので、走路は生きている。でも70kmランナーは、もう誰もいない。
ゴール地点に私物があるのだ、戻ってこないといけないのだ。でも、どこかで電車にでも乗ったほうが、はるかに早く着くのに、彼女たちは走り続けたのだ。
チャラチャラしたチュールのスカートを履いた、軽いノリのランナーかな、と思っていたが…
スタートしてから実に12時間半以上、走り続けたのだ。
蛍光黄色の二人は、笑顔でやってきた。ゴールゲートまでやってきた。
お疲れさま、最後まで走ったんだ、えらいね！！
ゴールゲートの横に私物置き場がある。当然、彼女たちはその足で私物置き場に向かうと思ったが…
なんと！！彼女たちはそこには向かわず、直進したのだ！！
それはつまり、70kmを最後まで走りきるつもりなのだ！！
ここから実は、あと1km近くあるのだ。しかも、この先には雁木坂がある。かなりの急坂で、ランナー泣かせの坂だ。最後の最後にこんな意地悪をする、関西弁で言うところの「いけず」なコースだ。
できるなら疲れた足で登りたくはないあの坂も、登ると言うのか。
前を走り去る彼女たちに、僕は聞いた。
「70kmやろ？『行く』の？！『行く』の？！最後まで？！」
彼女たちは二人とも、笑顔で僕に答えた。
「『行く』に決まってるやん！！」
彼女たちはそう言って、暗闇に続く天守閣へと消えて行った。
ただ一人、長身のスイーパーくんだけが、ゴール前で離脱し、本部席に走って行った。
彼女たちは、かなり経ってから戻ってきた。長身のスイーパーくんが、彼女たちに駆け寄った。
「今、聞いてきました、ゴールゲート、くぐってもらっても良い、とのことです！」
と彼は彼女たちに告げた。
そうか、スイーパーくんが離脱したのは、とうに制限時間を超えた70kmランナーの彼女たちが、ゴールゲートをくぐって良いかどうかを本部に確認に行っていたんだ。
「ホンマに？！やったぁ〜〜！！」
と一人が言った。
「〇〇君も！！一緒に！！」
もう一人が、長身のスイーパーくんの手を取った。たぶん、彼も、枚方エイドから、ずっと付き合ってきたのだ。8時間以上、彼女たちと行動を共にしていたことになる。もう運命共同体と言って差し支えあるまい。
2人の、最も遅い70kmランナーと、1人の長身スイーパーは、3人揃って、ゴールゲートに吸い込まれて行った。
僕たち夫婦の、長い応援の1日は、彼女たちのゴールを見届けて終わった。
素晴らしい1日、素晴らしい大会、素晴らしいランナーたち。
来年は第10回大会になるそうだ。
来年は、ランナーで参加できるかな。
ランナーの皆さん、主催者の皆さん、お疲れさまでした。
*1:Did Not Finish リタイアのこと。
